A peça mais básica do equipamento de paintball é a própria bolinha. Assim como no tênis ou no futebol, a bola é o elemento central do jogo. Porém, diferente destes jogos mais antigos, o paintball tem dúzias, geralmente centenas, de "bolas" em jogo de uma só vez. Como o nome já diz, estas bolas são, na verdade, pequeninos recipientes de tinta.

As bolinhas de paintball têm uma construção incrivelmente simples. São muito parecidas com pílulas de gel. Elas consistem de um globo de líquido colorido em uma cápsula gelatinosa. A "tinta", que vem em muitas cores, é atóxica, biodegradável e solúvel em água (para que saia facilmente da pele e das roupas).

Basicamente, uma bolinha de paintball é como um pequeno balão de água, leve e com apenas 1,7cm de diâmetro. A cápsula se mantém firme se você segurá-la ou derrubá-la de uma distância pequena. Quando você atira uma bolinha de paintball de uma arma, no entanto, ela estoura por causa do impacto e deixa uma mancha de tinta de 13cm.

O trabalho de um marcador de paintball, é expelir uma bolinha de paintball em alta velocidade. No marcador básico, o sistema de propulsão é gás comprimido. Este gás, que pode ser dióxido de carbono comprimido (CO₂), nitrogênio (N₂) ou ar comum, é armazenado em pequenos cartuchos ou em tanques maiores que podem ser conectados ao marcaor. O marcador é também conectada a um depósito alimentador, que guarda as bolinhas de paintball.

Os marcadores modernos de paintball vêm em todos os tamanhos e formas, em modelos de rifles ou de pistolas

Os diferentes marcadores possuem diferentes sistemas de descarga, mas a idéia básica de todas elas é a mesma. Ela é armada de maneira que uma bolinha de paintball possa cair do depósito alimentador e entrar no cilindro. Então uma pequena explosão de gás comprimido é lançada no cilindro, bem atrás da bolinha de paintball. O ar comprimido empurra a bolinha de paintball por trás com muito mais força do que o ar que está do outro lado da bola, e assim ela é impulsionada para frente.

Para fazer com que o jogo seja seguro, a força dos marcadores de paintball é regulada com precisão. As armas em jogo são ajustadas para que a velocidade máxima da bola atirada seja de 91m por segundo. Uma bolinha de tinta nesta velocidade não machuca se bater em sua pele, mas pode arder e deixar um hematoma. Além disso, como a resistência do vento pode diminuir a velocidade da bolinha assim que ela sai do marcador, ela terá um impacto menor quando atirada de distâncias mais longas. Bolinhas de paintball em alta velocidade podem causar lesões graves aos olhos ou ouvidos, por isso os jogadores de paintball sempre usam proteção para a cabeça.

A velocidade relativamente lenta do projétil limita muito o alcance de um tiro de paintball: a bolinha vai cair no chão em uma distância muito menor do que um projétil mais rápido, como uma bala. Por isso, atirar com um marcador de paintball é uma mistura de dar tiros com uma arma e jogar uma bola. Para atingir alguém à distância, o atirador tem que inclinar o marcador um pouquinho, fazendo com que a bolinha de paintball voe pelo ar em um arco, como uma bola de futebol americano, e chegue ao seu alvo.

Existem vários modelos de marcadores no mercado, cada uma com uma pequena diferença no sistema, mas todas baseadas nos mesmos princípios. Na próxima seção, vamos descobrir como geralmente os marcadores funcionam ao examinar o mecanismo específico em um marcador que "bombeia", um modelo que dominou o paintball quando os jogos começaram.