Os marcadores de paintball não foram feitas especificamente para esporte. Os primeiras marcadores foram desenvolvidos nos anos 70 para uso em silvicultura e agricultura. Os silvicultores usavam os marcadores para marcar determinadas árvores (para pesquisa, e planejamento de caminhos). Os marcadores foram usadas também por fazendeiros para marcar o gado.

Houve um tempo em que alguns silvicultores ou fazendeiros resolveram brincar de atirar uns nos outros, e foi assim que nasceu o paintball. Porém o jogo não evoluiu até 1981, quando um grupo de "12 guerreiros" de fim de semana pegaram alguns marcadores de silvicultores e as usaram para jogar uma versão adulta de "bandeirinha".

O paintball é jogado normalmente em times. Os times rivais tentam capturar a bandeira do outro time, enquanto defendem a própria.

Neste jogo, que é a atividade de paintball mais comum, dois times tentam encontrar e roubar a bandeira do outro enquanto protegem a sua própria de ser capturada. Os jogadores que são atingidos com uma bolinha de paintball estão "fora" do jogo, e o árbitro determina que eles são baixas. Os árbitros também estão lá para garantir que ninguém tenha contato físico com outro jogador: esta é uma das regras mais importantes. Um jogo de paintball normal dura de 15 a 40 minutos, mas os jogadores podem ficar jogando direto durante seis horas ou mais. Você pode jogar com poucas pessoas em cada time ou com centenas delas. Para saber sobre outras variações do paintball, veja directpaintball.com (em inglês).

Os primeiros 12 apaixonados por paintball tiveram muito a ver com o lançamento do esporte. Logo após seu primeiro jogo, eles compraram do fabricante,centenas de marcadores para marcar árvores (uma empresa chamada Nelson) e começaram a vendê-las para o público em geral. A idéia pegou rapidamente, e em 1982, foi aberto o primeiro campo de paintball em Rochester, Nova Iorque. Hoje há campos de paintball, assim como arenas de paintball fechadas por todo o mundo.

Um dos avanços mais importantes na história do paintball foi o equipamento de segurança. Quando uma bolinha de paintball bate em seu corpo, você sente uma breve picada. Mas uma bolinha dessas no seu olho poderia acabar com ele de verdade. No começo, muitos jogadores não usavam proteção alguma nos olhos, e outros usavam apenas óculos de proteção simples. Hoje, os jogadores de paintball usam máscaras que cobrem todo o rosto, além de capacetes. Isto os protege de machucar os olhos, ouvidos, nariz e boca. Assim como no futebol e no hockey, o equipamento de segurança é absolutamente necessário no paintball.

Os jogadores de paintball usam sempre proteção para o rosto e cabeça, para prevenir danos graves aos olhos e ouvidos

Além do uso recreacional, o paintball tornou-se parte do treino militar e policial. Em termos de manuseio, uma arma de paintball tem pouco em comum com uma arma de verdade, mas paintball ainda é um bom treino para situações de combate  permitindo, principalmente, que os soldados e policiais pratiquem estratégia, camuflagem e a fina arte de não ser atingido.

Para saber mais sobre o uso militar do paintball, assim como sobre jogos de paintball, organizações e equipamentos, veja os links da próxima página. A proliferação de sites de paintball na internet é uma forte evidência que o esporte ainda cresce. E o entusiasmo e ingenuidade dos desenhistas amadores de armas que mostram seu trabalho na internet é uma boa mostra de que a evolução do equipamento e do jogo vai continuar.